Los investigadores están aprendiendo más y más sobre la relación que una madre tiene con su bebé. En todo el mundo, las madres primerizas parecen tener una respuesta universal tanto en sus comportamientos como en sus cerebros cuando escuchan llorar a sus bebés, según un estudio publicado por la Academia Nacional de Ciencias el lunes.

En el nuevo estudio, las madres de 11 países recogieron, sostuvieron y hablaron constantemente con sus bebés cuando los escucharon llorar. También se tomaron imágenes de resonancia magnética de los cerebros de las madres, que revelaron una mayor actividad en las regiones relacionadas con el cuidado, el movimiento y el habla.

Encontrar esas conexiones entre el cerebro y el comportamiento es en parte de lo que se trata la neurociencia, dijo el autor principal del estudio, Marc Bornstein, jefe de la sección de investigación infantil y familiar del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano.

“En cuanto al aspecto ‘práctico’, el llanto infantil es uno de los temas sobre los que más se habla y se le pregunta a los padres primerizos. El llanto también señala el estado de salud de un niño”, dijo Bornstein.

“El llanto infantil excita a algunos adultos, madres incluidas, a responder con empatía y cuidado pero a otros con negligencia o incluso abuso. El llanto infantil es un desencadenante del maltrato. Entonces, entender cómo responden normalmente las madres al llanto en los niveles conductual y del sistema nervioso es potencialmente revelador. Esperamos que esta investigación impulse a otros a estudiar las respuestas cerebrales asociadas con variaciones no normales en la crianza de los hijos, como las madres que maltratan”, señaló el investigador.

El estudio incluyó 684 madres primerizas sanas de Argentina, Bélgica, Brasil, Camerún, Francia, Kenia, Israel, Italia, Japón, Corea del Sur y los Estados Unidos. Los investigadores observaron y registraron una hora de interacciones entre cada madre y su bebé, alrededor de los 5 meses y medio de edad, mientras estaban en casa.

Fue cuando descubrieron que las madres tenían respuestas sorprendentemente consistentes cuando sus bebés lloraban, “y en un muy corto período de tiempo desde el inicio del llanto: en cinco segundos, preferían levantar y sostener o hablar con su bebé”, dijo Bornstein.

Usando la tecnología de resonancia magnética, los investigadores también escanearon los cerebros de un grupo separado de 43 madres primerizas sanas en los Estados Unidos. Las madres fueron escaneadas mientras escuchaban a su propio bebé llorar o hacer otros ruidos. También se tomaron resonancias magnéticas de otro grupo de 44 madres sanas en China, que tenían más experiencia con bebés, mientras escuchaban gritos de bebés y otros sonidos que provenían de una base de datos.

Las imágenes por resonancia magnética mostraron que, en ambos grupos, escuchar los gritos de los bebés generalmente activaba las regiones del cerebro ligadas a la intención de moverse, agarrar y hablar, el procesamiento de los estímulos auditivos y el cuidado.

Esas áreas del cerebro que se activaron en el estudio podrían describirse como áreas de “preparación” o “planificación”, dijo Robert Froemke, un neurocientífico de la Universidad de Nueva York que no participó en el estudio: “También hay una activación generalizada de la parte auditiva del cerebro, lo cual tiene sentido porque estos (llantos infantiles) son gritos de alarma”.

Froemke ha estudiado la oxitocina, una hormona que desempeña un papel importante en el vínculo madre-hijo, en ratones, y ha examinado cómo ayuda a dar forma al cerebro de una madre para responder a las necesidades de su descendencia. En madres humanas, como las mujeres en el nuevo estudio, la oxitocina y otros químicos cerebrales podrían estar en juego para reforzar la urgencia de responder a un bebé que llora, dijo Froemke.

En ocasiones separadas, estudios previos no relacionados con la nueva investigación han encontrado asociaciones entre dar a luz por vía vaginal y amamantar, a una madre que tiene respuestas cerebrales más fuertes a los llantos de su bebé.

Una posible razón podría ser la oxitocina. La lactancia puede conducir a niveles más altos de oxitocina en el cerebro y el cuerpo de la madre, y aunque es controvertido, un estudio sugiere que puede haber diferentes niveles de oxitocina en las madres que dieron a luz a sus bebés por cesárea versus parto vaginal.