Los beneficios de la lactancia materna finalmente están ganando mayor reconocimiento. Mientras que muchas de nuestras madres e incluso las abuelas se desanimaron de amamantar a sus bebés, las mujeres de hoy no tienen que buscar muy lejos para encontrar información objetiva sobre los beneficios de elegir leche materna sobre fórmula. No todas eligen (o pueden) amamantar a sus bebés, pero lo importante es tomar las decisiones desde un lugar más informado. Eso incluye saber qué pasa cuando amamantas a tu hijo por más de 12 meses.

Un estudio de investigación de tres décadas en Brasil, publicado en The Lancet Global Health, confirma que cuanto más tiempo amamanta una madre, mayores son las posibilidades de éxito académico y profesional del niño. En este estudio, los bebés que fueron amamantados durante 12 meses o más tuvieron puntajes de CI más altos, más años de educación y mayores ingresos mensuales que aquellos que fueron amamantados por menos de un mes.

Pero el estudio anterior, y su inclusión de bebés amamantados durante 12 meses, es la excepción y no la regla. Si bien hay muchos datos disponibles sobre los beneficios de la lactancia en el cerebro de un bebé, Danielle Downs Spradlin, Consultora de Lactancia Certificada por la Junta Internacional (IBCLC), dice que la mayoría de la investigación se centra en bebés más pequeños.

“Hay muy pocos estudios que incluyen bebés que son amamantados más allá de los 12 meses”, dice Spradlin. “Pero la lactancia materna puede llenar las brechas nutricionales para el desarrollo del cerebro de un niño pequeño. Los niños pequeños son un gran reto para alimentar una gran variedad de alimentos ricos en nutrientes, sabemos que una nutrición adecuada es difícil para los padres de niños pequeños, incluso en países ricos”.

Las grasas saludables, en particular, son fundamentales para el desarrollo del cerebro de un niño pequeño, y la tendencia actual de dar leche entera de vaca a niños pequeño no sería suficiente. “La leche de vaca contiene aproximadamente 4% de grasa láctea”, explica Spradlin, “mientras que la leche humana varía de 3 a 10% de grasa láctea durante el día”. Las grasas son fundamentales para el crecimiento del cerebro, por lo que la diferencia porcentual no es insignificante.

En confirmación de los datos de la investigación brasileña, Spradlin señala un estudio de Nueva Zelanda de bebés amamantados durante ocho meses o más que mostró una conexión con puntuaciones más altas en exámenes y logros académicos. Posiblemente se pueda razonar que la diferencia en la edad entre 8 meses y 13 meses no anularía dichos beneficios, y que los bebés mayores de 1 también se verían afectados positivamente por la lactancia materna.

Si bien la recomendación de AAP es que una madre continúe amamantando a su bebé hasta su primer cumpleaños, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que los bebés sean amamantados hasta los 2 años o más.

“Amamantar a un niño en el mes 13 es muy similar a amamantar a un niño en el mes 11, sin embargo, la presión social para destetar se amplifica para la familia del bebé de 13 meses”, dice Spradlin. La asesora de lactancia evita etiquetar relaciones de enfermería como “lactancia prolongada”, optando por “lactancia materna a término”. “Llamarla ‘extendida’ implica que este amamantamiento es más de lo que el niño necesita”, enfatiza.