Aunque el nacimiento prematuro puede conducir a efectos de salud a largo plazo, como discapacidades intelectuales y de desarrollo, que pueden afectar habilidades sociales y el comportamiento de los bebés prematuros, el entorno social que les brinda una escuela podría ayudar. Según una nueva investigación, los bebés prematuros tienden a hacer menos amigos en sus primeros años de infancia preescolar porque son menos aceptados por sus compañeros. A medida que crecen y entran a la escuela primaria, sin embargo, socializan más y sobre todo se ponen al día con los niños a término.

Los bebés prematuros podrían experimentar problemas o retrasos en el desarrollo físico, el aprendizaje, la comunicación con los demás, llevarse bien con los demás y cuidarse a sí mismos, según March of Dimes. Las complicaciones podrían incluir problemas de conducta como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y ansiedad, trastornos neurológicos como la parálisis cerebral y el autismo, que podrían afectar el habla, las habilidades sociales y el comportamiento del niño.

El profesor Dieter Wolke del Departamento de Psicología y la Escuela de Medicina de Warwick dirigió un equipo de investigadores que analizaron a más de 1.000 niños nacidos en Alemania entre 1985 y 1986. De estos niños, 179 nacieron muy prematuros (menos de 32 semanas de edad gestacional), 737 fueron prematuros moderados a tardíos (nacidos entre 32 y 36 semanas) y 231 eran bebés sanos a término (nacidos entre las 37 y 41 semanas de gestación.

Los investigadores evaluaron las relaciones entre padres e hijos y las complicaciones neonatales de los niños participantes a diario. A las edades de 6 y 8 años, psicólogos y pediatras también evaluaron el desarrollo cognitivo y motor, así como cualquier problema de comportamiento, de acuerdo con Newswise. Mientras tanto, los investigadores preguntaron a los padres e hijos sobre cuántos amigos tenían los niños y con qué frecuencia los veían. Incluso completaron una prueba con dibujos para determinar cómo los niños sintieron que eran percibidos por sus compañeros.

Los resultados encontraron que, a la edad de 6 años, los participantes muy prematuros tenían un promedio de cuatro amigos, mientras que los participantes a término completo tenían un promedio de cinco amigos, según Newswise. Los niños muy prematuros también vieron a sus amigos con un 15% menos de frecuencia que aquellos que nacieron a término, y los padres también notaron que sentían que sus hijos prematuros no eran tan aceptados por sus compañeros.

Los niños, niños de familias más grandes y niños con problemas cognitivos, motores o de comportamiento, o de clase más baja, tenían menos amigos, jugaban con menos y eran menos aceptados por sus compañeros.

Afortunadamente, estos niños hicieron más amigos y fueron más aceptados cuando llegaron a los 8 años. Para entonces, tanto los niños muy prematuros como los de término completo tenían un promedio de seis amigos y los padres y sus hijos informaron sentir la misma aceptación por parte de los compañeros de los niños, informó Newwise.

“Las futuras intervenciones para mejorar las amistades y las habilidades de interacción social deberían comenzar antes del ingreso a la escuela para prevenir problemas posteriores de psicopatología y conducta”, dijo Wolke. También señala que la mejora de la crianza temprana y el desarrollo motor, cognitivo y conductual también podría facilitar las amistades, ya que tener amigos es importante para el apoyo social y bienestar personal. Cuando uno tiene menos amigos, es inevitable que se sienta solo, excluido y, a veces, incluso enfrentado a la intimidación.

Wolke y sus colegas concluyeron que ingresar a tiempo a la escuela aumentará la socialización de un niño prematuro y podría ayudarlo a desarrollar sus habilidades más rápido.