Los padres ejercen mucha presión sobre ellos mismos para enseñarles a sus hijos sobre el mundo e inculcarles buenos valores como honestidad, integridad y empatía. Pero, en ese último punto al menos, algunos padres reciben un poco de ayuda. Un estudio reciente descubrió que los hermanos se enseñan mutuamente empatía, pero esa no es la única forma en que los hermanos y hermanas influyen en el desarrollo de los demás.

Investigadores de la Universidad de Calgary, la Universidad Laval, la Universidad de Tel Aviv y la Universidad de Toronto descubrieron que los niños con hermanos mayores que son “amables, cálidos y solidarios” son más empáticos que aquellos con hermanos que no exhiben estas características, de acuerdo con HuffPost UK. Y eso es, según se informa, porque los hermanos mayores y menores “influyen positivamente en la preocupación por los demás con el tiempo”.

El estudio, publicado en Child Development, analizó 452 pares de hermanos canadienses y sus madres para determinar si los niveles de empatía medidos en hermanos de 18 y 48 meses al comienzo del estudio predijeron cambios en la empatía de los otros hermanos 18 meses después. También examinaron cómo los hermanos menores contribuyen a la empatía de sus hermanos mayores en la primera infancia. Y resulta que los hermanos empiezan a mostrar estos rasgos entre sí mucho antes de lo que los expertos pensaban anteriormente.

Sheri Madigan, profesora asistente de psicología en la Universidad de Calgary y coautora del estudio, le dijo a HuffPost UK que los hallazgos de su equipo son importantes para comprender el desarrollo infantil:

“Nuestros hallazgos enfatizan la importancia de considerar cómo todos los miembros de la familia, no solo los padres y hermanos mayores, contribuyen al desarrollo de los niños. La influencia de los hermanos menores se ha encontrado durante la adolescencia, pero nuestro estudio indica que este proceso puede comenzar mucho antes de lo que se pensaba”.

Para medir los niveles de empatía, los investigadores grabaron en video las interacciones entre hermanos y entrevistaron a las madres. Examinaron las respuestas conductuales y faciales de los hermanos cuando un miembro del equipo de investigación fingió angustia y dolor. Marc Jambon, becario postdoctoral en la Universidad de Toronto, explicó que el papel de los hermanos menores se ha subestimado en el pasado, según Medical Express:

“Aunque se supone que los hermanos mayores y los padres son las principales influencias sociales en el desarrollo de los hermanos menores (pero no al revés), encontramos que tanto los hermanos más jóvenes como los mayores contribuían positivamente a la empatía del otro con el tiempo”.

Este no es el primer estudio que sugiere que los hermanos aprenden unos de otros. Laurie Kramer, profesora de estudios familiares aplicados en el departamento de desarrollo humano y comunitario de la Universidad de Illinois, dijo a Futurity que hay gran influencia de los hermanos:

“Lo que aprendemos de nuestros padres puede superponerse bastante con lo que aprendemos de nuestros hermanos, pero puede haber algunas áreas en las que difieren significativamente”.

Mientras que los niños obtienen la mayor parte de su conocimiento de los detalles formales de sus padres, Kramer explica que aprenden más de sus comportamientos informales, como la forma de comportarse en la escuela o con amigos, de sus hermanos. Estos comportamientos informales constituyen la mayoría de las interacciones cotidianas de los niños, lo que significa que lo que aprenden de sus hermanos es primordial.