Probablemente haya muy poca gente (si la hay), que piensa que la contaminación del aire no hace nada. Pero un nuevo estudio muestra que puede ser mucho peor de lo que se reconoció anteriormente. De hecho, la contaminación del aire puede hacer que los bebés envejezcan más rápido y podría conducir a problemas de salud más adelante en la vida, descubrieron investigadores.

El nuevo estudio sobre la contaminación del aire fue publicado en JAMA Pediatrics y llevado a cabo por un grupo internacional de investigadores que estudian a un grupo de madres y recién nacidos en Bélgica. Los investigadores midieron la duración de los telómeros en 641 recién nacidos.

Para todos aquellos que han olvidado lo que aprendieron en la clase de biología, los telómeros son las tapas en los extremos de los cromosomas, destinados a proteger esos cromosomas de deshilacharse o pegarse. Las longitudes de los telómeros se acortan cada vez que una célula se divide, hasta que la longitud es tan corta que la célula muere por completo. Entonces, básicamente, los telómeros se acortan a medida que las personas envejecen. De hecho, los científicos se han referido a la longitud de los telómeros como “un reloj biológico para determinar la vida útil de una célula y un organismo”, según el Centro Nacional de Información Biotecnológica.

Y los investigadores en este estudio particular encontraron que los bebés nacidos de madres que vivían en áreas con mayor contaminación del aire durante el embarazo tenían telómeros significativamente más cortos que los bebés nacidos de madres en áreas con niveles más bajos de contaminación.

Pero, ¿qué tan significativo fue el efecto para los bebés expuestos en el útero a una mayor contaminación por partículas de factores como las emisiones de automóviles y el smog? Como reportó TIME, los investigadores encontraron que los telómeros fueron 8.8% más cortos en las células de la sangre del cordón umbilical de esos bebés, y un 13.2% más corto en las células de la placenta. Entre los sujetos de prueba, los investigadores controlaron otros factores como el origen étnico, los hábitos de fumar de la madre y más, y solo probaron a los bebés a término. Parecía que el segundo trimestre era un momento especialmente impactante y vulnerable para que los bebés estuvieran expuestos.

“Nuestros resultados pueden tener importantes consecuencias para la salud más adelante en la vida porque una duración más corta [del telómero] en el momento del nacimiento indica una menor capacidad para la influencia postnatal”, concluyeron los investigadores. Y agregar una disminución de la contaminación del aire “puede promover la longevidad desde el nacimiento en adelante y mejorar la calidad de vida en general”.

Los investigadores se aseguraron de notar que su estudio tenía algunas limitaciones. Reclutaron a sus sujetos desde un área relativamente pequeña, en lugar de hacerlo en todo el mundo, y porque no podían controlar todos los aspectos de la situación, es posible que algunos otros factores hayan causado el fenómeno que notaron. También estimaron la exposición a la contaminación del aire de las madres en función de su domicilio, en lugar de medirla individualmente. Con todo, los investigadores pidieron que más científicos analizaran el problema antes de llegar a conclusiones definitivas.

Sin embargo, definitivo o no, es alarmante. Obviamente, no todas las mujeres embarazadas pueden empacar sus cosas y mudarse a un pequeño pueblo sin humo y beber agua fresca de un arroyo de montaña para asegurarse de que los telómeros de su bebé sean lo suficientemente largos como para romper los récords mundiales.

Pero, hay maneras en que puedes reducir la contaminación del aire, tanto a nivel individual, como de una manera que, con suerte, afectará a la sociedad en su conjunto. Puedes tomar pequeños pasos, como el uso de electrodomésticos de bajo consumo y usar transporte público lo más posible. Y, de inmediato, si vives en un área con mucha contaminación, puedes tratar de permanecer en el interior los días en que el aire es particularmente malo.