No hace falta decir que los bebés prematuros suelen lidiar con muchos problemas de salud una vez que nacen y que algunos luchan con problemas físicos a lo largo de sus vidas. Aunque los efectos físicos de haber nacido prematuramente están bien documentados, la salud mental de los bebés prematuros no es tan ampliamente discutida. Sin embargo, gracias a un reciente estudio realizado en Canadá, los investigadores están empezando a entender por qué los bebés prematuros pueden tener problemas con la salud mental.

Según un estudio de la Universidad McMaster en Ontario, Canadá, los bebés prematuros son más propensos a lidiar con la ansiedad y la depresión que los bebés que nacen a término. Ryan van Lieshout, uno de los co-autores del estudio, dice que el peso extremadamente bajo al nacer genera un impacto en el riesgo y la resiliencia para la depresión y la ansiedad en la edad adulta.

Van Lieshout aspiró a averiguar si los supervivientes prematuros son más susceptibles a la ansiedad y la depresión debido a la intimidación (investigación previa ha encontrado que los bebés prematuros son más propensos a ser intimidados como niños) o debido a problemas de neurodesarrollo en el útero.

Según Fatherly, Van Lieshout evaluó “142 recién nacidos de bajo índice de natalidad (menos de 1 kilo o 2 al nacer) en comparación con 13 bebés a término”. Van Lieshout siguió a estos dos grupos durante 20 años y “vigiló los factores de riesgo externos de la enfermedad mental, incluyendo disfunción familiar, sobreprotección de los padres, criminalidad en los padres, abuso físico o sexual y victimización o intimidación.

En última instancia, Van Lieshout descubrió que los bebés de bajo índice de natalidad no enfrentaban más factores de estrés que los 13 bebés a término. Aunque los recién nacidos de bajo índice de natalidad no encontraron un nivel más alto de factores de estrés que sus contrapartes a término, todavía informaron más casos de ansiedad y depresión. Teniendo en cuenta los datos, Van Lieshout se quedó con la conclusión de que los bebés prematuros podrían luchar con problemas de salud mental debido al estrés que sufren en el útero o poco después del nacimiento.

Por ejemplo, si una madre sufre mucho estrés durante un parto prematuro, éste puede reconfigurar las respuestas de estrés del cuerpo y el cerebro de un bebé. Una vez que el bebé llega a la infancia, hay una mayor probabilidad de que luchará para manejar los factores estresantes de la vida cotidiana, lo que puede conducir a problemas de ansiedad y depresión.

Además, Lieshout piensa que podría haber una correlación entre las intervenciones médicas que salvan vidas y el desarrollo cerebral de un bebé.

Los resultados de Van Lieshout tienen sentido, especialmente cuando se considera que ya existe un vínculo entre el estrés materno y un mayor riesgo de futuros problemas neurológicos en los niños. Según la Biblioteca Nacional de Medicina de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, la “exposición de las mujeres embarazadas a una serie de estrés traumático, crónico y común de la vida” puede conducir a “alteraciones significativas en el desarrollo neurológico de los niños”.

Por supuesto, es importante señalar que estos estudios simplemente describen los riesgos para la salud mental de los bebés prematuros y el estudio de Van Lieshout no pretende implicar que todos los bebés prematuros lucharán con problemas de salud mental. La salud mental es un tema complejo y, a menudo, una variedad de factores están en juego.

Para llevar el estudio más allá, Van Lieshout tiene la intención de averiguar cómo los padres pueden reducir los riesgos de salud mental para los supervivientes de pretérmino:

“Si podemos encontrar intervenciones significativas para los sobrevivientes de peso extremadamente bajo al nacer y sus padres, podemos mejorar las vidas de los sobrevivientes prematuros y potencialmente prevenir el desarrollo de depresión y ansiedad en la edad adulta”.

Aunque no está claro lo que serán estas “intervenciones significativas”, se puede asumir que apoyar a los bebés prematuros y sus familias es un paso en la dirección correcta. Los niños con grandes sistemas de apoyo tienden a prosperar, por lo que es importante que se haga más para proporcionar a los supervivientes prematuros todos los recursos que necesiten.