No es raro saber o tener un niño con alergia a los alimentos. Después de todo, las estadísticas muestran que tan sólo en México, un 40% de la población padece alergias, sobre todo niños. Pero,  ¿hay un aumento en los niños con alergias alimentarias que las generaciones anteriores? La respuesta es una tendencia que preocupa a los funcionarios de salud pública.

En 2013, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron datos que mostraron un aumento de casi el 50% en las alergias alimentarias de los niños entre 1997 y 2011, según TODAY. Específicamente, la prevalencia de las alergias alimentarias infantiles saltó del 3,4 al 5,1% durante ese período de 14 años, según los datos de los CDC.

Además, Food Allergy Research & Education informó que las alergias a cacahuate y nueces se triplicaron entre 1997 y 2008. Los cacahuetes, por cierto, son uno de los 10 principales alimentos que causan el 90% de todas las reacciones alérgicas en personas menores de 18 años, de acuerdo con KidsHealth. Y muchas de estas alergias pueden ser graves y pueden llevar a un shock anafiláctico potencialmente mortal.

¿Qué está causando este aumento en las alergias a los alimentos? Un estudio en animales de la Universidad de Northwestern publicado la semana pasada encontró que una acumulación de factores que afectan el sistema inmune de un niño podría conducir a alergias a los alimentos, de acuerdo con TODAY. Esos podrían incluir genética, exposiciones ambientales, incluido el contacto con los ácaros del polvo o moho, y la diversidad de alimentos en la dieta, entre otros posibles factores, mostraron los hallazgos del estudio.

La autora principal del estudio, Joan Cook-Mills, profesora de alergia e inmunología en Northwestern, le dijo a TODAY que esta combinación de factores encontrados en los ratones que estudiaron eran “una receta para desarrollar la alergia a los alimentos”.

Pero los niños no son los únicos que experimentan un aumento en las alergias alimentarias. Cada vez más adultos se vuelven alérgicos a alimentos que nunca antes los habían molestado.

El Dr. Jonathan Hemler, especialista en inmunología y alergia pediátrica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, dijo a NBC News:

“Estamos viendo a más adultos que tienen alergia a los alimentos entrar en nuestra práctica y con frecuencia vemos reacciones más graves que ocurren, los adultos que necesitaban ir a la sala de emergencias por su reacción, una verdadera anafilaxis. Puede ser muy aterrador porque no hay nada que puedas hacer para predecir si vas a tener una reacción alérgica a los alimentos”.

Ni qué comida causará esa reacción. Los datos de FAIR Health encontraron que los cacahuates representaron el 26% de los reclamos, mientras que los frutos secos y las semillas representaron el 18%, de acuerdo con NBC News. Pero la causa más común, según la investigación, es desconocida.

“Otros alimentos específicos” representaron el 33% de las alergias de adultos según NBC News, una categoría que aumentó un 71% en ese período de nueve años. Eso significa que cada vez más adultos tienen reacciones alérgicas graves a los alimentos que siguen siendo un misterio.

Entonces, ¿cómo evitas que las alergias alimentarias te sigan de cerca a ti o a tu hijo? Los médicos recomiendan diversificar la dieta de tu familia. Un estudio de 2016 del New England Journal of Medicine descubrió que alimentar constantemente a los alérgenos potenciales de tu bebé, como el trigo o huevos, podría reducir su riesgo de alergia a los alimentos en dos tercios.

Aunque diferentes factores determinan si un niño desarrollará una alergia a los alimentos, sigue siendo importante tratar de prevenir y proteger contra las reacciones alérgicas graves.