La pérdida de un padre debido a la muerte, el divorcio o cualquier otra cosa que lo haga estar ausente se asocia con niños que tienen tapas más cortas en los extremos de los cromosomas, lo cual apunta a una posible explicación biológica de los problemas de salud a menudo encontrados en los niños con padres ausentes.

Las capas protectoras conocidas como telómeros se contraen con la edad y se cree que se desgastan con estrés extremo.

A los 9 años, los niños que habían perdido a su padre tenían un 14% menos de telómeros que los niños cuyo padre todavía estaba involucrado en sus vidas, informan los investigadores en pediatría. La muerte tuvo el mayor impacto y la asociación fue más fuerte para los niños que para las niñas.

“Aunque sabemos que cosas como el tabaquismo, el maltrato, el cuidado intenso, están asociadas con telómeros más cortos, el vínculo biológico no está bien establecido y es objeto de investigación en varios laboratorios“, dijo el Dr. Daniel Notterman, investigador de biología molecular en la Universidad de Princeton en Nueva Jersey.

“Es plausible considerar que los niños que tienen acortamiento del telómero inducido por el estrés pueden estar en riesgo de futuros problemas de salud, pero muchos otros factores juegan un papel en la salud y la esperanza de vida de una persona“, dijo Notterman por correo electrónico.

Se sabe que la pérdida de un padre perjudica el funcionamiento físico y psicológico de un niño y la conexión entre padres ausentes y problemas de salud para niños está bien documentada, señalan los investigadores. Sin embargo, se sabe menos sobre las causas biológicas exactas de los problemas médicos que los niños con papás ausentes pueden presentar.

Los telómeros se acortan cada vez que una célula se divide. Una vez que los telómeros son demasiado cortos, el crecimiento celular se detiene, por lo que su longitud se considera un indicador potencial del envejecimiento celular y la salud en general. Algunas investigaciones anteriores han vinculado telómeros más cortos a un mayor riesgo de una variedad de problemas de salud crónicos en adultos, incluyendo enfermedades del corazón y cáncer.

Para el presente estudio, los investigadores examinaron datos sobre la estructura familiar y muestras de saliva de 2 mil 420 niños en 20 grandes ciudades estadounidenses. Cuando un padre murió, los niños tenían un 16% menos de telómeros que los niños con un padre todavía en su vida.

Y los niños con un padre ausente eran más vulnerables a los telómeros más cortos que las niñas, especialmente si los chicos perdían a su padre antes de los 5 años, según el estudio.

Con la muerte en particular, el asesoramiento de las madres puede ayudar a prevenir la pérdida de un padre para no afectar la salud de los niños: “Hay pruebas de que el fortalecimiento de las familias puede amortiguar los efectos de la muerte de un padre“, dijo Brent.